Древнейшие памятники японского искусства относятся к эпохе Дзёмон. Дзёмон культура охотников и собирателей - VII-I тысячелетий до н.э. Дзёмон подразделяется на пять периодов: Архаичный, Ранний, Средний, Поздний и Позднейший. Но первые глиняные сосуды с ногтевым, или шнуровым орнаментом в виде нацарапанных линий появились ещё раньше.
Центрами культуры Дзёмон были остров Хоккайдо и северная часть острова Хонсю. На Хоккайдо появляются первые каменные фигурки - догу, изображающие прежде всего богинь плодородия.
Керамика Среднего Дзёмона - кацудзака, предвосхитила появление общеевразийского "звериного" стиля. Это горшки и урны с двумя, четырьмя, иногда одним ушком-ручкой, но всегда пышно декорированными, скульптурными. Иногда ручка становилась доминирующим элементом изделия - получался причудливый горшок в форме корзинки. Иногда на подобных ручках сосудов проступали человеческие лица или звериные морды, но чаще змеи и драконы. Керамику кацудзака украшают змеи, лягушки и прочие животные тотемного характера. Сосуды этого типа чаще всего находят вблизи культовых центров.
В эпоху Позднейшего Дзёмона возникает керамика камэгаока - по названию деревни, где при раскопках были обнаружены сосуды этого типа. Их отличает весьма тонкая техника обжига и качество декора, но совершенно не понятно их назначение - они или слишком малы, или причудливы по форме, чтобы вообще иметь какое-либо практическое применение.
Кроме камэгаока, Поздний и особенно Позднейший Дзёмон характеризуется качественными изменениями скульптурных изображений. В большом количестве появляются глиняные статуэтки, изображающие людей в богато декорированной одежде, с огромными глазами типа "снежных очков". При раскопках находят много фигурок типа "космонавт". От эпохи Дзёмон остались каменные круги с менгирами, археологи считают, что это своеобразные могильники.
